Sevenoaks liegt im Westen der landschaftlich reizvollen Grafschaft Kent – auch Garten Englands genannt – etwas mehr als 30 km südöstlich von London. Die Stadt mit ihren knapp 26.500 Einwohnern ist Verwaltungssitz des gleichnamigen District (vergleichbar mit einem Kreis), der vier weitere Städte sowie ungefähr 30 Dörfer und Flecken auf 368 Quadratkilometern Fläche mit rd. 115.000 Einwohnern umfasst.

Als Seouenaca (bei den sieben Eichen) wurde die alte sächsische Siedlung erstmals im Jahr 1122 kirchenurkundlich im Textus Roffensis erwähnt. Sieben Eicheln im Wappen repräsentieren die sieben Eichen, die der Stadt ihren Namen gaben.

Wirtschaftliche Bedeutung erlangte Sevenoaks aufgrund seiner Lage an der Kreuzung zweier wichtiger Handelsstraßen von Ost nach West sowie von Norden über die Themse zu den Häfen am Ärmelkanal. Die Gründung eines Marktes durch den Erzbischof von Canterbury im 
13. Jahrhundert trug wesentlich zur Entwicklung bei. Weitere Geltung er­langte die Stadt durch das im 15. Jahrhundert erbaute Knole House.

Für Pendler nach London ist Sevenoaks durch seine direkten Eisenbahnverbindungen u. a. zu den Stationen Charing Cross und Blackfriars als Wohnsitz ausgesprochen beliebt. Seine unzähligen historischen Gebäude im Herzen der Stadt zählen ebenso zu den touristischen Attraktionen wie das reizvolle Bild der Stadt im Ganzen, eingebettet in die liebliche Hügellandschaft von Kent. Diese ist bis heute geprägt von Milchwirtschaft sowie Obst- und Hopfenanbau.

Bereits Anfang der neunziger Jahre hatten einige englisch- und deutschsprachige Bürger in Rheinbach den Wunsch Kontakt zu einer entsprechenden Stadt in Großbritannien aufzubauen. Nigel Keen, in Rheinbach lebender Engländer, besuchte regelmäßig seine Mutter in Großbritannien. Der Weg dorthin führte ihn häufig über Sevenoaks, was ihn veranlasste, Stadtrat und Verwaltung in Rheinbach für diesen Ort zu interessieren.

Im März 1995 fand die erste Begegnung zur Kontaktaufnahme mit dem Town Council sowie der Bürgermeisterin Pamela Walshe und dem Ratsherrn Tony Clayton statt. Im Juli gab das Ratsmitglied John Buckwell den Wunsch Rheinbachs an einer Partnerschaft an die damalige Leiterin des Fachs Deutsch in Walthamstow Hall (Mädchengymnasium in Sevenoaks) weiter. Judith Spurway und ihr Mann John boten an, auf dem Rückweg aus ihrem Urlaub mit dem Ehepaar Keen Kontakt aufzunehmen und zu berichten.
Nigel und Erika Keen hießen sie herzlich willkommen, zeigten ihnen Rheinbach und machten sie mit Verantwortlichen der Stadt bekannt.

Bereits im November 1995 gründeten sich die Friends of Rheinbach (FoR) mit ihrer ersten Vorsitzenden Gillian Theaker.

Im Februar 1996 wurde der als gemeinnützig anerkannte Verein 
Freunde von Sevenoaks (FvS) gegründet mit der ersten Vorsitzenden Margret Wittgrefe.

Vorrangiges Ziel des Vereins bis heute

• ist die Verbundenheit zwischen den Partnerstädten zu fördern und
• durch regelmäßige Freundschaftsbesuche lebendig zu gestalten.

Weitere Ziele des Vereins sind:

• den Austausch von Jugendlichen, Schülern und Studenten zu ermöglichen,
• zur Überwindung der Fremdsprachenbarriere beizutragen und<
• durch Veranstaltungen im Rahmen der Partnerschaft für den internationalen Partnerschaftsgedanken zu werben.

Hierbei sollte das gegenseitige Kennenlernen der Geschichte und Kultur des anderen Landes im Vordergrund stehen. Diese Anliegen haben aktuell durch den „Brexit“ eher an Bedeutung gewonnen.

Die erste offizielle Besuchergruppe aus Sevenoaks wurde im April 1996 vom damaligen Stadtdirektor Martini im Himmeroder Hof herzlich willkommen geheißen. Die lokale Presse berichtete begeistert.

Das Interesse der Rheinbacher Mitglieder am ersten Besuch in Sevenoaks war so groß, dass zwei Gruppen gebildet wurden. Die erste reiste im Juni 1996 (Erwachsene ohne Schulkinder), die zweite zu Beginn der Herbstferien. Die Mitgereisten berichteten von unver­gesslichen Erlebnissen und einige Mitglieder auf beiden Seiten legten den Grundstein für ihre bis heute andauernden Freundschaften.

So wurden die zu Beginn der Partnerschaft vereinbarten Ziele immer wieder umgesetzt:

1997 konnten für englische Schülerinnen in Rheinbach Praktikumsplätze vermittelt werden. Zur Maikirmes kam eine kleine Abordnung der FoR. Ende Mai fuhren 30 Sängerinnen des Madrigalchors St. Martin u. a. zur Gestaltung des Gottesdienstes in St. Mary’s, Kippington. Im Oktober 199? verbrachten die Musikfreunde Fidelia Wormersdorf eine Woche in Kent.

1998 im Februar kam der Chor der Bromley High School als Gast der Musikschule nach Rheinbach. Hier organisierte Nigel Keen einen Abend mit Musik und Texten aus der Zeit Heinrichs VIII. Im Oktober wiederholte die Gruppe die Aufführung in Sevenoaks.

Karneval 1999 war ein Höhepunkt für unsere Vereine – mit einer Live-Schaltung direkt aus dem Rheinbacher Zug zur BBC nach London. Nach Wahl des neuen Bürgermeisters, Stefan Raetz, beschlossen die Räte beider Städte die offizielle Partnerschaft.

Aus diesem Anlass und um die Bürger zu informieren, organisierten die FvS in Rheinbach eine Britische Woche mit attraktivem Programm und der Unterstützung durch den Einzelhandel.

Die Besiegelung der Vereinbarung wurde im Juni 2000 auf The Vine in Sevenoaks gefeiert. Für den festlichen Rahmen sorgte u. a. der Chor des St. Joseph Gymnasium, für den offiziellen waren Bürgermeister Raetz und fast der komplette Stadtrat sowie mehr als 50 Mitglieder des Vereins angereist.

In Rheinbach fanden die Feierlichkeiten im Mai 2001 mit der Unterzeichnung der Urkunden in der Stadthalle statt. Hier umrahmten der Walthamstow Choir und das Orchester der Musikschule Meckenheim-Rheinbach-Swisttal die würdevolle Veranstaltung.

Äußere Zeichen der Partnerschaft sind:

In Sevenoaks Rheinbach Gardens, eine stets gepflegte Anlage mit Bänken an einer Straßengabelung. In Rheinbach bezeugen der Sevenoaks-Kreisel und Straßenschilder an den Ortseingängen mit Hinweisen auf alle Partnerstädte die Verbindung.

Die Vereinsmitglieder treffen sich jeweils am 2. Mittwoch im Monat um 19:00 Uhr im Waldhotel Rheinbach, Ölmühlenweg 99.

Jeweils im Sommer findet ein Grillfest statt, im Herbst trifft man sich zum English Breakfast.

Das Treffen im Dezember ist zugleich Jahresabschluss und adventliches Beisammensein mit gemeinsamem Essen a lá carte.

Interessierte sind zu allen Treffen herzlich willkommen!

Die gegenseitigen Besuche finden in zweijährigem Wechsel statt. Überwiegend ist private Unterbringung bei Mitgliedern der Vereine möglich; falls nicht, stehen je nach Wunsch, Hotels oder Bed & Breakfast zur Verfügung. Nach Sevenoaks wird, bei ausreichender Teilnehmerzahl, grundsätzlich mit Bus und Fähre gefahren. Im insgesamt vier-tägigen Reiseprogramm sind in der Regel ein Kulturprogramm (Besichtigungen/ Geschichte), ein Tag zur freien Verfügung sowie ein gemeinsames Abendessen enthalten.<

Joachim Weiß
Vorsitzender - Freunde von Sevenoaks e. V.